Các cuộc thám hiểm và chinh phục đầu tiên đã được thực hiện bởi người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, ngay sau cuộc tái chiếm bán đảo Iberia năm 1492. Theo Hiệp ước Tordesillas năm 1494 được phê chuẩn bởi Giáo hoàng, hai vương quốc này đã chia toàn bộ thế giới ngoài châu Âu thành hai khu vực thám hiểm và thuộc địa hóa với một đường ranh giới bắc nam cắt xuyên Đại Tây Dương và phần phía đông Brasil ngày nay. Dựa trên hiệp ước này cũng như những tuyên bố đầu tiên của nhà thám hiểm Tây Ban Nha Vasco Núñez de Balboa, người đã khám phá ra Thái Bình Dương năm 1513, người Tây Ban Nha đã xâm chiếm những vùng lãnh thổ rộng lớn ở cả Bắc, Trung và Nam Mỹ. Chinh tướng Tây Ban Nha Hernán Cortés đã tiếp quản đế chế Aztec và Francisco Pizarro đã chinh phục Đế quốc Inca.